Ante la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA Nigeria 2009, hay una pregunta que ronda la cabeza de quienes participan en competiciones juveniles: ¿todos los jugadores tienen realmente 17 años o menos?

Los reglamentos de la FIFA, ideados para garantizar la deportividad en todos los terrenos, son muy claros a este respecto. Así, el reglamento de la competición sub-17 de este año estipula que toda asociación miembro tiene la responsabilidad de "garantizar que todos los jugadores del equipo representativo hayan nacido el 1º de enero de 1992 o después de esta fecha".

Durante años, jugadores que superaban el límite de edad han participado en competiciones juveniles, aprovechándose así de su superioridad física con respecto a los compañeros que sí tenían la edad correspondiente. Hasta ahora, la forma habitual de comprobar la edad de un futbolista era mirar la fecha de nacimiento de su pasaporte, pero esto no siempre resuelve el problema.

"Sabemos que en general no hay mala fe cuando descubrimos jugadores biológicamente mayores de 17 años", señala Yacine Zerguini, miembro de la Comisión de Medicina de la FIFA y de la CAF. "En algunos países, las partidas de nacimiento son imprecisas o incluso no existen, y de ello no tienen la culpa ni el jugador ni la asociación".

A fin de solucionar este posible problema, la FIFA ha decidido llevar a cabo escáneres de imagen por resonancia magnética (IRM) de las muñecas de jugadores seleccionados aleatoriamente en la Copa Mundial Sub-17 de Nigeria, bajo la supervisión de expertos médicos de la FIFA.

La investigación se inició en 2003, cuando, en respuesta a multitud de solicitudes de las asociaciones miembro, el Centro de Evaluación e Investigación Médica de la FIFA (F-MARC) comenzó a analizar el uso de indicadores biológicos para determinar la edad.

La radiografía del cartílago epifisario de la muñeca izquierda se ha utilizado durante décadas en tribunales y pediatría para esclarecer la edad. Este cartílago de los huesos del esqueleto humano permanece abierto durante el crecimiento, y se cierra en diferentes momentos conforme aumentan la edad y madurez. Sin embargo, razones éticas prohíben que los futbolistas se expongan a radiación para este fin.

El Dr. Jiri Dvorak, Presidente del F-MARC, quien también trabaja en un gran hospital ortopédico, tuvo la idea de utilizar la IRM, ya que no expone a radiación y además ofrece imágenes detalladas y un mejor contraste entre los diferentes tejidos corporales que cualquier otro sistema de radiología. En consecuencia, el F-MARC desarrolló un nuevo método que utiliza la IRM para determinar la edad.

En estrecha colaboración con la AFC (Dr. Gurchuran Singh), la CAF (Dr. Yacine Zerguini) y la CONMEBOL (Dr. Raúl Madero), el F-MARC realizó escáneres de IRM de la muñeca de más de 500 futbolistas de diferentes orígenes étnicos (Suiza, Malasia, Argelia, Argentina y Senegal), todos de entre 14 y 19 años y con partidas de nacimiento certificadas, para crear un sistema de seis puntos para graduar la fusión del cartílago epifisario. Se estableció que, en una población normal, es muy improbable que se dé la fusión completa antes de los 17 años. De hecho, la probabilidad es de menos del 1%. En otras palabras, si la IRM muestra fusión completa de la muñeca de un jugador, tendremos un 99% de probabilidad de que éste tenga más de 17 años.

A continuación, el F-MARC realizó escáneres de IRM en la muñeca de jugadores seleccionados aleatoriamente en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA de 2003, 2005 y 2007. Los resultados fueron sorprendentes, ya que arrojaron una tasa de fusión mucho más elevada (hasta el 35%) que la de la población de referencia . Desde que se implantó la nueva técnica, se han realizado más de 1.500 IRMs que proporcionan más fiabilidad a la precisión de la prueba. También se han llevado a cabo estudios similares en mujeres y jugadoras sub-17.

"La IRM de la muñeca es un método simple, fiable, válido y no invasivo para determinar la edad de los jóvenes futbolistas", afirma el Dr. Dvorak. "Podemos identificar a los jugadores que sobrepasan los 17 años sin riesgo para el individuo, lo cual ayuda considerablemente tanto a las asociaciones miembro como a la FIFA".

El Comité Ejecutivo de la AFC ya ha mostrado interés en los resultados del estudio del F-MARC, y ha ordenado a todos los jugadores inscritos en la fase clasificatoria y final del Campeonato Sub-16 de la AFC que no participaron en el anterior Festival de Fútbol Sub-13 y Sub-14 de la AFC que se sometan a un escáner de IRM de la muñeca realizado por expertos independientes de la FIFA o la AFC, a fin de garantizar su elegibilidad. Hasta ahora, el proceso ha tenido mucho éxito y ha reducido el número de incidentes potenciales con jugadores que sobrepasan la edad establecida. En 2008, la confederación detectó un solo caso.

En las competiciones de la FIFA, como la Copa Mundial Sub-17, el órgano rector del fútbol mundial está animando y apoyando a las asociaciones participantes para que lleven a cabo sus propios análisis por IRM antes del torneo para garantizar que los jugadores cumplen con el límite de edad. Aunque estas pruebas todavía no son obligatorias para las asociaciones, las ventajas de realizarlas son obvias, porque las AM pueden asegurar que sus jugadores son tan jóvenes como afirman sus pasaportes y no acabarán participando en un gran torneo internacional sin ser conscientes de que su equipo cuenta con futbolistas de más edad.

Este artículo está extraído del número de Octubre de FIFA World, la nueva versión de la antigua FIFA Magazine. Puedes leer todos los números de FIFA World a través de FIFA.com, haciendo clic en el enlace que encontrarás en la columna de la derecha.